우리 몸은 바다와 유사합니다. 염분이 높은 바닷물에 다양한 생물들이 살아가는 것처럼, 세포외액이라는 소금물에 다양한 세포들이 적응해 살고 있습니다.

세포외액의 염도는 나트륨을 중심으로 한 여러 전해질과 수분 균형 조절 메커니즘을 통해 유지됩니다. 세포외액의 나트륨은 체액 균형, 신경 기능, 근육 수축 조절, 삼투압 유지 등 우리 몸의 정상적인 기능을 유지하는 데 매우 중요한 역할을 합니다.

나트륨(소금)의 과잉 또는 부족은 다양한 건강 문제를 유발할 수 있습니다. 잘 알다시피 나트륨 과잉 섭취는 고혈압, 심장 질환, 뇌졸중, 신장 질환, 골다공증, 위암 등 다양한 질병의 주요 원인이 되며, 피로와 부종을 유발할 수 있습니다. 따라서 일반적으로 의료현장에서는 건강을 위해 저염식을 강조하고 추천합니다. 

하지만 나트륨 부족의 위험성에 대해서는 일반 대중 사이에서는 잘 알려져 있지 않습니다. 나트륨 부족은 저나트륨혈증을 유발하며, 심한 경우 뇌 기능 장애, 정신 이상, 의식 장애, 발작, 사망에까지 이를 수 있습니다. 

현대인들에게 나트륨 부족은 흔하지 않습니다. 나트륨이 부족한 상태인 저나트륨혈증이 잘 일어나지 않는 이유는 우리 몸의 신장 등 여러 기관이 효율적으로 나트륨 농도를 유지하고 조절하는 시스템을 갖추고 있기 때문입니다.

저나트륨혈증은 대부분 체내 수분량이 과도하게 많거나 나트륨이 소실되는 경우에 발생하며, 이는 혈액의 나트륨 농도를 희석시켜 혈중 나트륨 농도가 정상보다 낮아지는 상태를 의미합니다. 저염식 자체가 저나트륨혈증을 직접적으로 유발하는 경우는 드물며, 나트륨의 손실이 많거나 체내 수분 조절에 이상이 있을 때 발생합니다. 

그 원인으로는 항이뇨호르몬 부적절 분비 증후군(SIADH), 이뇨제 사용, 신부전증, 울혈성 심부전, 갑상선 기능 저하증, 간경화, 심한 설사나 구토 등이 있습니다. 

심한 구토나 설사는 체내 나트륨 손실을 유발하고, 저장성 식품, 음료(맥주, 막걸리, 유동식 등)를 과도하게 섭취하는 경우에는 수분의 증가로 나트륨 농도 저하가 발생할 수 있습니다. 

이뇨제 사용은 수분 손실에 비해 전해질 배설이 많아 저나트륨혈증을 유발할 수 있으며, 노인 환자에서 더 주의가 필요합니다. 호르몬 결핍은 항이뇨호르몬을 과도하게 분비시켜 수분배설 장애을 유발해서 저나트륨혈증을 유발하는 것으로 생각됩니다. 또한, 신장, 심장, 간, 폐, 뇌와 같은 주요 장기의 기능 저하 및 손상은 항이뇨 호르몬 증가 및 수분배설 저하를 유발해 저나륨혈증을 유발합니다.

저나트륨혈증의 증상은 나트륨 수치와 진행 속도에 따라 다르지만, 일반적으로 기력 저하, 두통, 어지럼증, 울렁거림, 메스꺼움, 근육 경련 등이 나타날 수 있으며, 심한 경우에는 의식 변화나 경련이 발생할 수 있습니다. 증상이 미미하거나 비특이적이어서 다른 질환의 증상과 혼동되기 쉬워서 진단이 늦어지거나, 다른 질환으로 오진되기도 합니다.

따라서 최근에 과도한 수분을 섭취했거나, 음식 섭취가 원활하지 못할 경우, 호르몬 이상이나, 주요 장기에 질환이 있거나, 이뇨제 등의 약물을 복용하고 있으면서 위와 같은 증상이 있다면 저나트륨혈증을 의심하고 가까운 병원에서 혈액검사를 해 볼 필요가 있습니다.

노인의 경우 나이가 들면서 체액 및 나트륨 균형을 유지하는 능력이 감소하기 때문에 저나트륨혈증이 동반될 가능성이 젊은 사람에 비해 높습니다. 하지만 노인은 모호한 증상을 인지하기 어렵기 때문에 진단이 늦어지고 예후가 불량한 경우가 있습니다.

위험인자들이 있는 노인들은 이상 증상이 있을 때 세심한 관찰이 필요하며, 조기에 병원에 내원해 검사해 보는 게 좋겠습니다.